Los dos millonarios chinos que transforman el mundo: TikTok de Zhang Yiming y los autos eléctricos de BYD de Wang Chuanfu

A sus 41 años, Zhang Yiming es el hombre más rico de China gracias a su innovador invento de TikTok, con el cual se adelantó a los tecno innovadores gringos. Su fortuna está valorada en USD 65.500 millones y forma parte de la empresa ByteDance que creó en 2012, la cual hoy enfrenta dificultades debido a la orden de prohibir TikTok en EE.UU., firmada por el Presidente Biden. Congresistas norteamericanos han destacado potenciales riesgos para la seguridad nacional, haciendo énfasis en su origen chino y las sospechas de espionaje. Han manifestado la preocupación de que China pueda utilizar esta app para acceder a datos confidenciales de sus 170 millones de usuarios estadounidenses o difundir propaganda, influyendo en ellos al eliminar o promover ciertos contenidos.

La ley impuesta por el Congreso y firmada por el presidente Biden daba plazo hasta enero de 2025 para que TikTok encontrara otro propietario. Trump, quien asumió la presidencia el 20 de enero, ya ha concedido en dos ocasiones un aplazamiento. Recientemente amplió el plazo que se vencía el 19 de junio.

A pesar de los problemas, ByteDance alcanzó una facturación récord de US$ 155.000 millones en 2024, lo que representa un aumento del 29 % frante al año anterior. Y el impulso se lo dio TikTok, que creció un 63 % gracias a su expansión internacional. La vida de su fundador, Zhang Yiming, es un misterio que se ha ido revelando poco a poco.

Hace apenas 13 años, estaba buscando inversionistas que se interesaran por sus ideas, pero casi nadie parecía apostar por el informático menudo que parecía otro joven más, brillante y ambicioso, salido de las universidades chinas tras graduarse con un título de ingeniero informático en la Universidad de Nankai, en el noreste del país.

Zhang Yiming hizo un imperio informático en 13 años y TikTok revolucionó el mundo con videos cortos

Sin recursos para arrancar, trabajó en una firma digital especializada en búsqueda de tiquetes de avión,y en una plataforma de microblogging antes de unirse a Microsoft, donde solo duró seis meses, porque se “aburría” muchísimo, como confirmó cuando ya era una celebridad, y hasta lanzó una app inmobiliaria.

Para 2011 ya tenía claro lo que había percibido por sí mismo: cada vez menos personas leían periódicos en el metro y que los teléfonos se convertirían en el principal medio para difundir información. Y él quería desarrollar una aplicación de acuerdo a los intereses personales. Pero no logró que ninguno de los grandes magnates chinos, como Jack Ma, el fundador de Alibaba, o Pony Ma, el creador de otro gigante asiático, Tencent, se animaran a apoyarlo. El primer apoyo lo recibió de Susquehanna International, un grupo creado en 1987 por seis empresarios que se conocieron a finales de los años 70 en la Universidad Estatal de Nueva York, donde se reunían para jugar a las cartas. La apuesta por Zhang Yiming y su compañero de cuarto en Nankai, Liang Rubo, fue la que permitió lanzar Jinri Toutiao (titulares) en agosto de 2012. Un buscador o una plataforma de redes sociales, diferente de lo que ofrecían en ese momento las empresas estadounidenses, según explicó Zhang en una entrevista años después.

Nace el gigante ByteDance, dueña de TikTok

ByteDance nació ese 2012. Entonces, el hijo de la pareja de funcionarios públicos con conexiones en el mundo científico, criado en Longyan, que gustaba leer biografías y arreglaba los computadores de sus compañeros de universidad para ganarse un dinero extra, donde conoció a su esposa, había comenzado la que se convertiría en la start up más valorada del mundo.

El gran despegue se dio cuatro años después, en 2016. Zhang había vuelto a detectar otra oportunidad. Esta vez fue en la enorme afición de los chinos por los videos cortos, que unió con su percepción de que en los contenidos, el texto y las fotos estaban evolucionando hacia el video. De allí nació Douyin. Era el mismo concepto de contenido adaptado a los intereses individuales, impulsado por la inteligencia artificial, la base del desarrollo de aplicaciones de videos cortos, el primer paso hacia el éxito.

La que se denominaba “fábrica de aplicaciones” de comercio electrónico, juegos y educación, dio el gran salto lanzando la versión internacional de Douyin, que se llamó TikTok, manteniendo en China su nombre original. Tras adquirir por casi US$ 1.000 millones la popular aplicación estadounidense musical.ly, la fusionó con TikTok, creando la app musical de videos cortos desarrollada en tan solo 200 días. En apenas un año, logró 100 millones de usuarios con mil millones de vistas en videos de no más de 15 segundos cada día. Hoy pueden durar hasta 10 minutos.

Cuando lanzó TikTok, Yiming reconoce que nunca había editado un video y se limitaba a verlos. Pero los directivos deben saber qué producto manejan, y nada mejor que generarlo ellos mismos. Entonces hizo obligatoria que los altos cargos hicieran sus propios videos de TikTok, con un mínimo de likes.

El ascenso comercial de ByteDance, con Zhang al frente, fue meteórico; pasó a estar disponible en 150 países y 75 idiomas en 2018. Hasta que en 2021 anunció que renunciaba a su cargo de director ejecutivo para «tener un mayor impacto en iniciativas a largo plazo». Y porque «la verdad es que carezco de algunas de las habilidades que hacen ideal a un gerente», dijo en un memorando publicado en el sitio web de la empresa. Alguien lo definió como el anti-CEO clásico, “poco disciplinado”, según su expresión, que podía pasar la noche jugando videojuegos con trabajo en espera, fiel a su mentalidad “come cuando tengas hambre; duerme cuando tengas sueño”.

Zhang le entregó las riendas a Liang y aún mantiene una participación del 20 % de la empresa. La mayor parte de ella (el 60 %) es propiedad de inversores institucionales globales como BlackRock, Carlyle Group, General Atlantic y Susquehanna International Group; el otro 20 % es propiedad de empleados en todo el mundo.

Zhang vive actualmente en Singapur, lejos de la presión. Shou Zi Chew es el actual CEO global de TikTok; es de Singapur, trabajó para Facebook en 2008 y vivió en Londres. Sin embargo, el futuro de TikTok sigue ligado a Yiming, según el New York Times. El hecho es que Zhang Yiming es el propietario casi en exclusiva de Douyin. Y la app china es la que marca el camino a cualquier cambio en TikTok, que en Colombia tiene más de 20,1 millones de usuarios, ocupando así la quinta posición como la red social con más usuarios activos. La fiebre de TikTok ha llegado más allá de lo que podía haber soñado Zhang Yiming en sus noches de videojuegos. Sin cesar de repetir. “La gente normal puede hacer cosas extraordinarias”.

Otro gran rico, el magnate de los carros eléctricos BYD

Wang Chuanfu estudia abrir planta de BYD, la gigante de los autos eléctricos en Colombia

Otro de los más ricos es Wang Chuanfu, de 59 años, líder en la fabricación de autos eléctricos BYD, con quien se reunió el presidente Petro en Shanghái, durante su visita a China. La fortuna de Chuanfu se estima en 28.500 millones de dólares por su participación en BYD, lo que lo convierte en el octavo hombre más rico de China, según estimaciones de Forbes.

Wang cofundó BYD –Build your dreams (Construye tus sueños)– como una compañía de baterías recargables en 1995, después de haber sobresalido en la universidad en tecnología de baterías. En Colombia, más de 2.000 vehículos eléctricos se han matriculado entre enero y febrero de 2025, entre ellos los BYD Yuan Up y BYD Seagull, en un mercado que mantiene tendencia al alza.

La reunión con Petro abrió la posibilidad de que la gigante BYD establezca una planta de manufactura en Colombia y pase de ser un importador a productor, dentro del propósito de que sean cada vez más y de menor precio los carros eléctricos que rueden por las ciudades de Colombia.

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