Desastres por Lluvias en los Andes y Llanos de Venezuela: Causas y Consecuencias
El desbordamiento de varios ríos y arroyos durante la segunda mitad de junio en el páramo andino y algunas áreas de los llanos occidentales ha puesto a Venezuela en estado de alerta. Este es el quinto año consecutivo en que el país enfrenta un escenario de emergencia relacionado con las lluvias, lo que plantea preguntas cuyas respuestas se desarrollan en dos escalas: la crisis climática global y la planificación local.
¿Qué ocurrió en los Andes y los Llanos?
El término técnico utilizado para describir los desbordes de los ríos Motatán, Santo Domingo y Chama en el páramo es «flujo torrencial de lodo», que significa un río desbordándose con no solo grandes volúmenes de agua, sino también transportando sedimentos, rocas, escombros y cualquier material en su camino, volviéndolo denso en lugar de puramente líquido, y por lo tanto más peligroso.
Aunque el páramo tiende a ser seco y presenta un déficit de lluvias, eventos similares han ocurrido en el pasado. A pesar de ser una región donde rara vez llueve, no es inmune a lluvias extremas. En Apartaderos, por ejemplo, la precipitación promedio para todo el mes de junio es de 140 milímetros. En el día más intenso del evento reciente, esa misma localidad recibió 14 milímetros de lluvia en menos de cinco horas; eso es el 10% del promedio mensual en solo unas pocas horas.
En los Llanos occidentales, entretanto, los suelos de la cuenca alta ya estaban saturados. Las mismas lluvias que causaron el desbordamiento de los ríos en el páramo también activaron pequeños arroyos en las estribaciones de Barinas y Portuguesa, lo que a su vez provocó que afluentes más grandes, como el río Ospino, se desbordaran, dañando la infraestructura y, hasta ahora, dejando una persona muerta.
Los centros de baja presión (fuentes de lluvias prolongadas) estuvieron concentrados en las cabeceras de las tres cuencas fluviales andinas. Fuente: Earth Nullschool
¿Han ocurrido eventos similares recientemente?
En los últimos cinco años, ha habido instancias ininterrumpidas de ríos desbordándose en Venezuela. En septiembre de 2021, una tragedia en Tovar (estado Mérida) resonó con el desastre de 2005. En octubre de 2022, un afluente de la cuenca del río Tuy conocido como el arroyo Los Patos provocó la tragedia ambiental más devastadora en Venezuela en los últimos 15 años, en el pueblo de Las Tejerías (estado Aragua).
En 2023, varias áreas pobladas en el estado Trujillo—especialmente Monte Carmelo—fueron sorprendidas por arroyos desbordados en mayo, lo que condujo a pérdidas en infraestructura y cultivos. En julio de 2024, el río Manzanares en Cumanacoa (estado Sucre) se desbordó, resultando en pérdidas humanas, de infraestructura y económicas.
Todos estos eventos tuvieron lugar durante la temporada de lluvias en Venezuela, que abarca de mayo a octubre.
¿Son estos eventos causados por el cambio climático?
No hay absolutos en este tipo de escenarios. Lo que llamamos cambio climático va más allá de lluvias extremas y sequías, también involucra temperaturas del aire y el agua, patrones de viento, corrientes oceánicas, y más.
Así que sí, estos desbordamientos de ríos están relacionados con cambios climáticos a escala global, porque todos los factores mencionados han sido afectados. Pero lo que importa es su contexto local.
¿A qué nos referimos con contexto local?
Cómo hemos ocupado la tierra.
La última vez que ocurrió algo similar en el páramo fue en 1993. A finales de junio de ese año, los ríos Chama, Motatán y Santo Domingo también se desbordaron de una manera casi idéntica a lo que vimos este año; pero en ese entonces, los daños fueron menos severos. La razón es que, aunque la amenaza era la misma, la vulnerabilidad era menor. Estábamos menos expuestos porque menos tierra estaba ocupada. Tanto la infraestructura como las tierras de cultivo eran menos extensas y menos invasivas.
Cumanacoa tuvo una experiencia similar. Los desastres de agosto de 2012 y julio de 2024 fueron provocados por el desbordamiento del río Manzanares debido a fuertes lluvias. En ambas ocasiones, las precipitaciones permanecieron dentro de los promedios históricos; pero en 2012, 1,200 casas se inundaron, mientras que en 2024 ese número aumentó a 6,000.
Esto muestra que, si las lluvias que causaron los recientes desbordes son comparables a las que causaron desbordes en el pasado, la verdadera emergencia radica en la forma cada vez más agresiva en que ocupamos los ríos y sus llanuras de inundación naturales.
¿Qué zonas están más en riesgo?
La mayoría de las áreas pobladas en la región costero-montañosa de Venezuela—la parte más densamente habitada del país—están construidas sobre formaciones de tierra conocidas como abanicos aluviales. Tovar, Las Tejerías, Monte Carmelo, Cumanacoa, y gran parte del páramo andino se ubican en abanicos aluviales.
Estos lugares se caracterizan por estar asentados en la base de montañas y tener terrenos relativamente planos. Son ideales para la agricultura, ya que los ríos depositan sedimentos ricos en nutrientes de las montañas en sus suelos. Su planicie también facilita la construcción.
El geomorfólogo venezolano Carlos Ferrer Oropeza describe los abanicos aluviales como «lugares peligrosamente seguros»: ofrecen ventajas para el asentamiento y la agricultura, pero también representan riesgos serios.
Cuando un río se desborda, el abanico aluvial es el lugar más peligroso en el que estar: es donde la inundación se expande y desata su carga total de escombros a gran velocidad, destruyendo todo a su paso. Es la salida natural para cualquier movimiento masivo.
¿Cuál es la solución?
No hay una solución única. Así como las inundaciones dependen de factores locales, las soluciones también dependen de contextos específicos, voluntad institucional y acción comunitaria.
Es poco probable que espacios como los abanicos aluviales, con todos los beneficios que ofrecen, dejen de ser ocupados. Pero para reducir los riesgos de hacerlo, es crucial comprender las amenazas y minimizar vulnerabilidades.
Lo que provocó la inundación del arroyo Los Patos en 2022 fue la lluvia extraordinaria. Pero lo que devastó Las Tejerías fueron las vulnerabilidades de larga data: la deforestación en las cabeceras y valles de la cuenca, la construcción peligrosamente cerca del río, la falta de infraestructura de control de inundaciones (como torrentes y canales de desbordamiento), y el pobre mantenimiento de las estructuras existentes.
En los otros cinco eventos de los últimos cinco años, el patrón fue más o menos el mismo.
La respuesta debe ir más allá de recoger cuerpos y limpiar escombros. Necesitamos institucionalizar dos prácticas clave: la planificación ambiental y la regulación del uso de la tierra. Estas van de la mano y no son mutuamente excluyentes.
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