Migrantes Venezolanos en EE. UU.: Reconfiguración de Vidas y Divisiones Sociales

Cuando los venezolanos huyen del colapso político y económico de su país, no dejan atrás su estructura social. En ciudades como Miami y Nueva York, la diáspora venezolana se ha vuelto cada vez más visible, pero no como una comunidad unida. En cambio, las divisiones en torno a la clase y la raza han resurgido en el extranjero, amplificando las desigualdades históricas que dieron forma a la vida en Venezuela.

Eso es lo que sugiere mi investigación de campo. Soy estudiante de doctorado en la Universidad de Oxford, estudiando la inmigración venezolana a los Estados Unidos. Desde enero de 2024, he realizado más de 60 entrevistas con inmigrantes venezolanos de diferentes orígenes socioeconómicos en Nueva York y Miami.

Durante el auge petrolero de Venezuela en la mitad del siglo XX, el país desarrolló una de las clases medias más grandes de América Latina. Impulsados por los ingresos petroleros y una agenda de modernización liderada por el estado, muchos venezolanos, en particular aquellos en áreas urbanas, experimentaron movilidad ascendente a través de la educación pública, el empleo estatal y privado, y el acceso a bienes de consumo. Esta prosperidad se distribuyó de manera desigual. Los venezolanos urbanos tendían a beneficiarse más, mientras que las poblaciones racializadas a menudo permanecían al margen de esta petro-modernidad. La aparente progresión nacional enmascaró desigualdades estructurales de larga data, muchas de las cuales fueron oscurecidas bajo la ideología del mestizaje, que promovía un mito de unidad armoniosa mientras evitaba conversaciones abiertas sobre raza y clase.

La Revolución Bolivariana fue impulsada por estas divisiones. Bajo Hugo Chávez, el estado prometió justicia social, una redistribución justa de los ingresos petroleros y reconocimiento para los pobres y históricamente excluidos de la modernidad urbana. Para muchos, esta fue la primera vez que se sintieron políticamente visibles. Sin embargo, las promesas de la revolución dieron paso progresivamente a la represión, la corrupción y el colapso económico. El contrato social se fracturó, y la migración se convirtió en la única opción para millones de diferentes clases sociales. Uno de cada cinco venezolanos ha abandonado el país en la última década. Quién pudo marcharse y cómo se vio moldeado por las mismas desigualdades que la revolución no logró abordar.

…mis interlocutores acusaron principalmente a los venezolanos pobres recién llegados que cruzaban la frontera sur de EE. UU. de dañar la imagen pública de la diáspora a través de su comportamiento criminal.

Los venezolanos más adinerados, a menudo con acceso a visas estadounidenses, cuentas de ahorros, una red en el extranjero, y pasaportes extranjeros en algunos casos, fueron capaces de reubicarse de forma temprana y segura, en la mayoría de los casos. Muchos se establecieron en el sur de Florida, particularmente en Doral y Weston, donde recrearon mundos sociales familiares con comunidades cerradas, negocios de propiedad venezolana, y una identidad política fuertemente anti-socialista alineada con las visiones políticas conservadoras estadounidenses. Estos barrios se convirtieron en espacios simbólicos de continuidad. Representan un intento de reconstruir no solo un hogar, sino una identidad de clase y sus valores. Estas extensiones cartográficas de los enclaves urbanos de la clase media venezolana fueron una respuesta al chavismo. La revolución socialista autoproclamada hizo que fuera cada vez más difícil para las clases media y alta existir en Venezuela, sofocando así la posibilidad de reproducir lo que el chavismo consideraba valores morales burgueses, cosmovisiones y modos de vida.

Los migrantes venezolanos de clase media y alta no buscan solo estabilidad económica. Buscan reconocimiento social en su nuevo contexto, especialmente de estadounidenses blancos. Muchos se preocupan por ser vistos como “solo otro grupo de inmigrantes pobres y morenos,” y se distancian de los venezolanos más pobres y de piel más oscura que llegan con menos protección legal y recursos. La respetabilidad se convierte en una estrategia de supervivencia implementada por muchos grupos inmigrantes en EE. UU. Es una manera de reclamar la blancura, la modernidad y la legitimidad ante una sociedad sospechosa de grupos racializados.

Esta ansiedad es especialmente visible en momentos de crisis como el que se desencadenó cuando el Estatus de Protección Temporal (TPS) para venezolanos estuvo amenazado en febrero de este año. El TPS fue aprobado por la administración Biden en 2021. No solo ofreció a los venezolanos de clase media ya en EE. UU. una manera legal de quedarse, sino que también proporcionó un camino legal para que los venezolanos pobres ingresaran a EE. UU. por primera vez en la historia. Cuando la administración Trump intentó revocarlo a principios de este año, muchos venezolanos adinerados culparon a los pobres por sus malhabitos, mentalidad socialista y corrupción moral.

Si bien parte de la culpa se dirigió a los venezolanos en EE. UU. sospechosos de tener lazos económicos con el gobierno de Maduro, mis interlocutores acusaron principalmente a los nuevos y pobres venezolanos que cruzaban la frontera sur de EE. UU. de dañar la imagen pública de la diáspora a través de su comportamiento criminal. “La comunidad venezolana en EE. UU. está sufriendo una transformación con la llegada del ‘nuevo hombre de la revolución de Chávez’,” me dijo Carmen, una venezolana activista política y residente a largo plazo en EE. UU. “Y la percepción de la comunidad venezolana también está sufriendo. El tipo de venezolanos que vinieron aquí en el pasado, escapando del debacle de Venezuela, eran profesionales, graduados universitarios y emprendedores que vinieron a contribuir. Pero con la llegada de estas nuevas personas, hemos sido estigmatizados, y de alguna manera, ellos [los ciudadanos estadounidenses] tienen razón al hacerlo porque estos venezolanos han abusado del sistema, cometido crímenes y mostrado su falta de principios morales.”

Algunos venezolanos, como Carmen, incluso vieron el intento de revocar el TPS como evidencia de que los pobres no estaban preparados para vivir en un país moderno, capitalista y del primer mundo, así como tampoco lo estaban para vivir en barrios de clase media y alta en Venezuela. Este chivo expiatorio refleja prejuicios que se originaron hace mucho tiempo en Venezuela. La noción de que la pobreza no es una condición estructural sino un fracaso moral precede al chavismo y continúa dando forma a las percepciones hoy, incluso más allá de las fronteras de Venezuela. En Estados Unidos, esta idea resuena con viejas ideas libertarias ahora estrechamente asociadas con el trumpismo.

Los inmigrantes venezolanos pobres enfrentan desafíos inmensos. Escaparon del colapso de Venezuela, así como de la (post) estancamiento económico del Covid y xenofobia en su segundo país anfitrión en América Latina. Muchos realizaron peligrosos viajes a través del Tapón del Darién, Centroamérica y México cuando se implementó el TPS. Una vez en EE. UU., asumieron trabajos precarios y racializados como trabajar en construcción, limpieza, cuidado o entrega. Estos roles se asemejan al trabajo informal que tenían en su país, reforzando una sensación de continuidad entre el desplazamiento y la desposesión. Han sido asociados con la criminalidad y el terrorismo por funcionarios gubernamentales y los medios. Están siendo detenidos y deportados, y en algunos casos, colocados en limbos legales, como Guantánamo o el Centro de Confinamiento por Terrorismo de El Salvador.

Diferentes dotaciones de capital económico, cultural y social determinan quién puede vivir donde, quién habla por la comunidad y quién puede tener un futuro en los Estados Unidos.

Los migrantes pobres también están marginados dentro de la diáspora misma. Las organizaciones de la diáspora, como plataformas mediáticas y grupos cívicos y de defensa, principalmente basadas en Florida, son a menudo dominadas por narrativas de clase media y alta. En las redes sociales, proyectan una imagen del exilio venezolano como educado, emprendedor y políticamente alineado con la cultura estadounidense. Abogan por el estado de derecho, la independencia económica del estado y los valores familiares cristianos. Aquellos que no encajan en este molde a menudo permanecen invisibles. Esta narrativa retrata a los venezolanos pobres como viviendo en refugios migrantes, teniendo muchos hijos, no trabajando y representando una carga económica para la sociedad. Según esta narrativa, ese es un comportamiento común entre los seguidores de Chávez que se han acostumbrado al estado subsidiando sus vidas.

Esto muestra cómo la migración no solo mueve personas a través de fronteras. Mueve y revela mundos sociales enteros. Lleva consigo las divisiones espaciales y socio-políticas que definieron la vida en casa. Lejos de ser disueltas por la migración, estas jerarquías se reproducen en el extranjero.

Diferentes dotaciones de capital económico, cultural y social determinan quién puede vivir donde, quién habla por la comunidad y quién puede tener un futuro en los Estados Unidos.

Al mismo tiempo, estas dinámicas iluminan las fallas del sistema político de Venezuela, tanto el chavista como sus predecesores. El mito del mestizaje ha servido durante mucho tiempo como una ficción nacional para evitar confrontar las desigualdades raciales y de clase. Especialmente los venezolanos de clase media y alta luchan por aceptar las divisiones a lo largo de la línea de raza a pesar de la evidencia. Ahora, la migración ha hecho visibles estas desigualdades. La cartografía fragmentada de la diáspora se refleja en los juegos de culpa en torno a la revocación del TPS. Puede verse como un espejo sostenido frente a la nación misma.

Si Venezuela quiere imaginar un futuro democrático más allá del populismo y autoritarismo, debe comenzar por reconocer las divisiones que ha negado durante tanto tiempo. Estas divisiones alimentaron al chavismo. Enfrentar la desigualdad no solo es urgente en casa. También es necesario en los espacios diaspóricos donde los venezolanos están reconstruyendo sus vidas. Sin ese ajuste de cuentas, las condiciones que produjeron la crisis actual seguirán reproduciéndose en la antigua geografía de la nación así como en la nueva cartografía de la diáspora.