Cómo Avianca Transformó Tampa Cargo: La Historia de una Aerolínea Colombiana de Carga en el Mercado Internacional

Luis Coulson y 3 socios fundaron la empresa hace 50 años en Medellín, pasó a manos holandesas y German Efremovich la compró en el 2008, convirtiéndose en la #1.

En siete aviones Airbus cargueros se transportan cerca de 100.000 toneladas de flores colombianas con destino a Estados Unidos; esta cantidad corresponde aproximadamente al cargamento anual de flores de Avianca Cargo. Son rosas, claveles y otras variedades que se convierten en regalos para celebraciones como el Día del Amor y la Amistad, cumpleaños o aniversarios.

Este gran movimiento de exportaciones comenzó de manera diferente. En 1973, el cargamento de la entonces compañía Tampa Cargos era cerca de 12 toneladas. El nombre completo de la organización era Transportes Aéreos Mercantiles Panamericanos S.A., y no solo llevaban flores. La empresa contaba con un avión Douglas DC-6A, usado para transportar mercancías hacia Estados Unidos.

La historia de Tampa Cargo

Colombia exporta a Estados Unidos cerca de 250.000 toneladas de flores por año, fuente ICA.

En 1973 nació en Medellín Transportes Aéreos Mercantiles Panamericanos S.A., Tampa Cargo. Esta iniciativa fue impulsada por cuatro empresarios y pilotos: Juan Fernando Mesa, Orlando Botero Escobar, Aníbal Obando Echeverri y Luis H. Coulson, conocido como “El Abuelo”.

Coulson fue una figura clave en el desarrollo empresarial y aeronáutico colombiano. Además de participar en Tampa, fue uno de los fundadores de la Sociedad Aeronáutica de Medellín (SAM) en 1945 y tuvo una participación activa en proyectos relacionados con la aviación y el desarrollo económico de Antioquia.

Aníbal Obando Echeverri, por otro lado, fue fundador de Coordinadora Mercantil en 1967, mientras que Orlando Botero Escobar era un capitán y empresario caldense conocido por fomentar la aviación regional en el Eje Cafetero. Juan Fernando Mesa aportó su experiencia como piloto comercial.

Los primeros vuelos de Tampa Cargo se realizaron con el avión Douglas DC-6A, destinado a transportar mercancías hacia Estados Unidos. Con el tiempo, la compañía actualizó su flota a modelos con mayor capacidad y menor consumo de combustible, como el Boeing 707-320C, que buscó fortalecer la ruta hacia Miami.

En sus inicios, no solo transportaban flores. El avión Douglas también estaba destinado a exportar productos agrícolas perecederos, aprovechando la necesidad de un transporte rápido y los subsidios del estado de la época. Además de flores, Tampa también estuvo involucrada en el transporte de bananos, pero con el tiempo se enfocó exclusivamente en las flores.

Durante los siguientes años, Tampa llegó a operar varios aviones Boeing, consolidando un modelo de negocio basado en el transporte de productos colombianos hacia Norteamérica.

En 1982, en la junta directiva figuraba la ejecutiva Lucía Gaviria Jaramillo, quien no solo tenía un rol en la asamblea general de accionistas. La empresaria, madre de la conocida modelo Natalia Paris, era también la representante legal de Tampa Cargo.

Durante los años 80, la empresa enfrentó un problema con los Estados Unidos: en marzo de 1982, una aeronave de Tampa fue retenida tras el hallazgo de clorhidrato de cocaína en un cargamento. El asunto fue documentado por el Consejo Nacional de Estupefacientes y la Policía Antinarcóticos.

Tampa aseguró que no había cargos contra sus propietarios, empleados o tripulación, y colaboró con las autoridades para aclarar los hechos. Aunque el avión siguió operando, volvió a ser noticia en diciembre de 1983, cuando sufriò un accidente en la ruta Medellín-Miami que cobró la vida de tres personas vinculadas a la empresa, incluido el piloto Carlos Enrique Paris, padre de Natalia Paris. Como consecuencia, Lucía Gaviria quedó viuda.

El crecimiento de Tampa Cargo

A pesar de estos episodios, Tampa Cargo logró expandirse. Durante la década de 1990, se convirtió en el principal operador de carga aérea entre Colombia y Norteamérica, gracias principalmente al aumento de las exportaciones de flores.

La familia Coulson mantuvo el control de la empresa hasta que nuevos socios se unieron. En 1996, la aerolínea neerlandesa Martinair adquirió el 40% de las acciones, alcanzando eventualmente el 100%, lo que impulsó una renovación de la flota con aviones Boeing 767-200 adaptados para el transporte de flores.

En 1996, la aerolínea Martinair fue copropietaria al 50 % entre dos empresas: la aerolínea KLM Royal Dutch Airlines, cuyo principal accionista era el gobierno de Holanda, y el grupo naviero/logístico Nedlloyd, que en esos tiempos pertenecía al gobierno Holandés.

La llegada de Avianca

El siguiente gran capítulo ocurrió en 2008, cuando Avianca adquirió Tampa Cargo. La operación fue anunciada en abril de ese año y se concretó durante el primer semestre.

La compra fue llevada a cabo por Avianca, entonces en manos del empresario Germán Efromovich a través de Synergy Group, que adquirió la participación de Martinair y de empresarios colombianos vinculados a la compañía.

Desde entonces, Tampa Cargo se integró a la estrategia de carga de Avianca y con el tiempo adoptó la marca Avianca Cargo. Actualmente forma parte del Grupo Abra, un conglomerado aeronáutico creado en 2023 que aglutina inversiones en diferentes compañías del sector. Dentro de sus principales accionistas están: Roberto Kriete, accionista clave de Avianca, Constantino de Oliveira Júnior, fundador de la aerolínea brasileña GOL, y la familia Constantino.

Lo que comenzó en Medellín con un viejo avión Douglas DC-6A se transformó en una amplia red aérea que conecta los cultivos colombianos con millones de consumidores en Estados Unidos. Hoy en día, la compañía cuenta con siete aeronaves cargueras: seis Airbus A330-200F y un Airbus A330-300 convertido para el transporte de carga. Sus vuelos mueven principalmente flores de empresas como Sunshine Bouquet, Elite Flowers, Flores Ipanema, Agroindustria de Riofrío y Flores Isabelita, entre otras del sector.