El Tenso Nacimiento de la Era Democrática en Venezuela: Desafíos y Transformaciones

Cuando los aviones de la Fuerza Aérea sobrevolaron el Palacio Miraflores en la madrugada del 23 de enero de 1958, marcaron el fin de la dictadura de Marcos Pérez Jiménez. A medida que múltiples sectores de las Fuerzas Armadas venezolanas se declararon en estado de rebelión contra su comandante en jefe, y los civiles clamaban por una huelga nacional días antes, la casa de naipes sobre la que se sostenía el régimen comenzó a colapsar.

Pero no fue una ruptura limpia: se vio empañada por el caótico liberación de prisioneros políticos y el saqueo generalizado mientras el ejército protegía a los manifestantes. En la Plaza Morelos de Caracas, la antigua sede de la Seguridad Nacional—la policía secreta de Pérez Jiménez—estaba en llamas.

Ese mismo día, una junta transitoria asumió el poder. Su líder, el contralmirante Wolfgang Larrazábal, declaró que las Fuerzas Armadas eran los guardianes de la próxima era democrática. En un país donde el ejército estaba acostumbrado a actuar como juez, jurado y verdugo, los hombres de uniforme no iban a renunciar a este papel tan fácilmente.

Este fue el clima que Rómulo Betancourt encontró a su regreso a Venezuela después de un exilio forzado. El que dio forma al Pacto de Puntofijo, firmado por líderes de partidos civiles en octubre de 1958 como salvaguarda contra otro golpe militar. El triunfo electoral de Betancourt ese diciembre ocurrió en medio de tensiones—y la pregunta central del día: ¿cómo podría un gobierno civil contener a las mismas fuerzas militares que ayudaron a dar vida a su sueño democrático?

Larrazábal y la aparición de un militarismo republicano

Tras la caída del dictador, las fuerzas armadas se encontraron en una encrucijada. Habían sido clave para sostener el régimen dictatorial de Pérez Jiménez después de derrocar a Rómulo Gallegos en 1948; diez años después, eran la pieza que faltaba para finalmente traer democracia a una ciudadanía que había vivido demasiado tiempo bajo la bota del soldado. La élite militar debía preservar su legado institucional, por lo que se embarcó en lo que solo puede llamarse una masiva campaña de relaciones públicas. Se presentaron como los guardianes de la república venezolana y afirmaron que cederían el poder a la voluntad del pueblo.

No es sorprendente que la campaña funcionó muy bien. La ciudadanía venezolana aclamó y elogió a las fuerzas armadas por su papel, mientras que el ejército mantenía el control sobre ministerios clave, y los intransigentes de la época MPJ mantenían posiciones de poder.

Los primeros grandes choques llegaron con los levantamientos de Barcelonazo y Carupanazo de 1961 y 1962, cuando facciones nacionalistas dentro de las fuerzas armadas—simpatizantes de la revolución cubana de Castro—tomaron las armas.

Por eso Betancourt mismo lo llamó «tutela militar disfrazada de vestidura electoral». Esta dinámica se hizo evidente en las elecciones de diciembre de 1958, donde la candidatura de Larrazábal por la URD fue percibida como un signo de la renuencia del ejército a renunciar al poder. A pesar de un sólido desempeño de Larrazábal, Betancourt ganó las elecciones con el 49% de los votos, asegurando un mandato para el gobierno civil. La narrativa militar de republicanismo virtuoso era menos un signo de reforma institucional que una campaña de imagen cuidadosamente gestionada.

Sin embargo, se debe decir que esta narrativa de republicanismo fue adoptada por la facción más grande y poderosa dentro de las fuerzas armadas. Muchos intransigentes de la era de Pérez Jiménez rechazaron la visión de Larrazábal de un ejército virtuoso que retuviera influencia política. El propio gobierno interino sobrevivió a dos intentos de golpe—ambos frustrados porque suficientes oficiales apoyaron a la junta, incluso después de que legalizara al Partido Comunista Venezolano (PCV) y lanzara un plan de emergencia económica.

Betancourt en la línea de fuego

En su famoso discurso de febrero de 1959 ante el Congreso como presidente recién elegido, Betancourt declaró: “Que quede claro: la época del gobierno de cuartel ha terminado, los soldados regresarán a sus puestos y los civiles gobernarán la república.” Una cita que ayuda a entender la creencia fundamental detrás de los movimientos de Betancourt para afirmar el control institucional sobre el ejército.

Una de sus primeras maniobras fue atribuir la planificación de defensa al poder ejecutivo bajo el Ministerio de Defensa, así como crear una agencia de inteligencia liderada por civiles en lugar de continuar dependiendo de canales militares, e intentar introducir una supervisión civil más clara sobre los presupuestos de defensa y las promociones. Los intentos de Betancourt de institucionalizar el ejército encontraron una fuerte resistencia de las fuerzas armadas, como las rebeliones armadas que su gobierno tuvo que soportar, y muchos dentro de sus filas vieron las reformas como provocaciones de Betancourt. Pero el ejército aún mantenía el monopolio de la violencia y tenía la capacidad de responder.

Además, el abrazo de Betancourt a la democracia liberal, la estrecha colaboración con Estados Unidos, la cooperación con compañías petroleras extranjeras, un firme anti-comunismo, y una reforma agraria cautelosa provocaron considerable resentimiento entre facciones radicales dentro de la arena política nacional—incluidos miembros de su propio partido—y lo colocaron directamente en la mira de los emergentes guerrilleros marxistas. Sin embargo, a pesar de estos desafíos, Betancourt luchó incansablemente para mantener su visión y dar los primeros pasos hacia su sueño republicano. Se atrevió a trazar una clara línea entre el rifle y la boleta, y nunca retrocedió de ella.

Betancourt entendió la complejidad de tales tiempos, y los desafíos y sacrificios requeridos para construir una democracia y defenderla ferozmente contra las fuerzas autocráticas.

No es de extrañar, entonces, que las verdaderas pruebas del republicanismo civil de Betancourt no vinieron de una sola confrontación, sino de una combinación de amenazas a la frágil república que intentaba construir. Enfrentó un creciente descontento tanto dentro de los cuarteles de Venezuela como de guerrillas apoyadas por Fidel Castro.

Los primeros grandes choques llegaron con los levantamientos de Barcelonazo y Carupanazo de 1961 y 1962, cuando facciones nacionalistas dentro de las fuerzas armadas—simpatizantes de la revolución cubana de Castro—tomaron las armas. Aunque estas rebeliones fueron finalmente reprimidas por fuerzas leales a Betancourt, revelaron no solo un ejército fragmentado, sino también una lucha continua por la dominación mientras las fuerzas armadas competían por ser el principal jugador de poder del país.

La rebelión del Porteñazo de 1962 fue aún más trascendental, ya que oficiales navales se levantaron abiertamente, alegando defender la bandera contra un régimen oligárquico e imperialista. El levantamiento dejó 400 muertos en las calles de Puerto Cabello y marcó profundamente a Betancourt, quien se dio cuenta de la urgente necesidad de un ejército leal a la constitución. Al mismo tiempo, un nuevo frente de desafío emergió con las Fuerzas Armadas de Liberación Nacional (FALN), respaldadas por Cuba, que utilizaron tácticas de guerrilla urbana y bombardeos esporádicos para desestabilizar el gobierno de Betancourt.

Manteniendo el rumbo durante la tormenta

Las dinámicas internacionales también jugaron un papel crucial en el turbulento camino de Venezuela. Betancourt disfrutó del pleno apoyo de Washington, especialmente dentro del marco de la «Alianza para el Progreso» de Kennedy. Este programa proporcionó a su gobierno millones de dólares en ayuda—además de ingresos petroleros constantes—que fueron vitales para posicionar a Venezuela como un bastión de democracia en la región. Mientras tanto, las insurgencias dentro del país recibieron apoyo de intereses cubanos y soviéticos, convirtiendo el territorio del mayor proveedor energético de Estados Unidos en un pequeño conflicto por delegación de la Guerra Fría más amplia.

Pero las amenazas al gobierno de Betancourt iban más allá del descontento interno y la lucha guerrillera. Tras una condena contundente del infame dictador violador Rafael Leónidas Trujillo en enero de 1961, se lanzó un intento de asesinato en su contra apenas cuatro meses después. El 24 de junio de 1961, los agentes de Trujillo llevaron a cabo un sofisticado ataque con bomba en el convoy presidencial de Betancourt a lo largo del Paseo Los Próceres. Casi mató al presidente y a su esposa, y cobró la vida del jefe de la guardia militar del presidente, el coronel Ramón Armas Pérez—un recordatorio contundente de los peligros que enfrentaba Betancourt.

Para confrontar amenazas multifacéticas, Betancourt estableció la Dirección General de Policía (DIGEPOL), una agencia que empleó represión selectiva en un esfuerzo por mantener el control. Sin embargo, aunque ayudó a estabilizar el país a corto plazo, DIGEPOL también sembró las semillas para futuras represiones y brutalidades en los años y décadas venideros.

Pero después de las crecientes dificultades iniciales, y los ataques del ejército al gobierno de Betancourt, el ejército finalmente aceptó el gobierno republicano liderado por civiles. Aunque nunca se expresó explícitamente, esta legitimación del recién formado orden republicano pudo verse a través de la protección del ejército en las elecciones de 1963. En las que Rómulo Betancourt dejó el cargo, y la victoria electoral de Raúl Leoni fue respaldada por las fuerzas armadas tras los turbulentos años anteriores que habían visto: rebelión abierta, intentos flagrantes de asesinato y tentativas de desestabilización por parte de fuerzas guerrilleras. A pesar de una fallida invasión cubana en 1964 y el hecho de que la FALN continuara operando, la República Venezolana una vez más contaba con un cuerpo leal de fuerzas armadas.

La nueva era democrática no surgió de consensos, sino de confrontaciones. En su libro de 1956 Venezuela: Política y petróleo, el hombre considerado como el padre de la democracia venezolana escribió que este sistema no podría perdurar si permanecía “permanentemente sujeto a las lealtades impredecibles de la bayoneta.”

Sí, sus métodos pueden ser debatidos, y estableció algunos precedentes complejos durante su presidencia que tuvieron consecuencias irreparables en el futuro. Independientemente de las opiniones que uno pueda tener sobre el hombre, no se puede negar que se metió en la pelea y luchó contra un país militarizado, arrastrando a un estado construido sobre la represión militar, a rastras y a gritos, hacia la era democrática.

Hoy, muchos son rápidos en sacar a los líderes de oposición del montículo de lanzamiento en el momento en que no encajan en un molde ideológico perfecto, juzgándolos por pureza política en lugar de por su capacidad de competir en el juego de alto riesgo entre democracia y autoritarismo. Betancourt entendió la complejidad de tales tiempos, y los desafíos y sacrificios requeridos para construir una democracia y defenderla ferozmente contra fuerzas autocráticas. En ese juego, no hay espacio para lanzamientos llamativos o engañosos—necesitas a alguien que pueda lanzar una recta constante y efectiva. Quizás sea hora de juzgar a los líderes de hoy no por lo pulido o ideológicamente perfectos que sean, sino por su inquebrantable compromiso con la democracia, los derechos humanos y la claridad moral—aunque sean un poco toscos y no siempre lancen un lanzamiento espectacular.