EEUU ofreció alivio de sanciones al gobierno de Maduro a cambio de la liberación de presos políticos y la celebración de elecciones libres.
El premio era tentador: una oportunidad para frenar la ola de refugiados que se dirigen a la frontera de EEUU en un año electoral, mejorar el suministro de petróleo y gas no ruso a los mercados mundiales y devolver a una importante nación latinoamericana a la democracia.
Pero, el desmoronamiento del acuerdo de la administración Biden con el gobierno venezolano ha dejado a EEUU enfrentando lo peor de ambos mundos: el fracaso hasta ahora de su estrategia de negociación y un probable retorno a una política de sanciones que ha fallado anteriormente.
Deseando alejarse de una política de la era Trump de sanciones financieras de “máxima presión” diseñadas para desbancar al presidente autoritario Nicolás Maduro, la administración Biden negoció con el régimen durante más de un año en conversaciones secretas.
Llegaron a un entendimiento de que las paralizantes sanciones estadounidenses sobre el petróleo y el gas —el sustento de la economía de Venezuela— se levantarían a cambio de pasos hacia elecciones presidenciales libres y justas más adelante este año y la liberación de ciudadanos estadounidenses detenidos injustamente.
Un acuerdo formal que refleja el entendimiento EEUU-Venezuela fue firmado entre la oposición venezolana y el gobierno de Maduro en Barbados el pasado octubre. Washington respaldó el trato con amplias concesiones, levantando sanciones no solo sobre el petróleo y gas venezolano sino también sobre las exportaciones mineras y la negociación en el mercado secundario de la deuda venezolana.
Alex Saab, un financista internacional ligado a Maduro, fue concedido clemencia de cargos estadounidenses por corrupción y lavado de dinero, y liberado de la cárcel.
El gobierno de Maduro, mientras tanto, liberó a algunos presos políticos, acordó aceptar vuelos deportando migrantes venezolanos desde EEUU e hizo promesas sobre reformas en el futuro para ayudar a asegurar elecciones competitivas. A los pocos días, el acuerdo de Barbados comenzó a desmoronarse.
El gobierno de Maduro suspendió los resultados de una primaria de la oposición y más adelante mantuvo una decisión que prohibía postularse a la candidata victoriosa, María Corina Machado. Este año lanzó una nueva represión, con la detención de varias docenas de activistas de la oposición.
Maduro incluso revivió una disputa territorial de larga data con la vecina Guyana en diciembre, amenazando con anexar dos tercios de su tierra por la fuerza, aunque luego dio marcha atrás.
“Fue un error entregar todo a Maduro con casi nada a cambio”, dijo el político de la oposición venezolana Leopoldo López. “Era muy predecible lo que sucedería después. Como ha hecho tantas veces antes, Maduro no cumplió su parte del trato”.
Un alto funcionario del Departamento de Estado de EEUU, hablando bajo condición de anonimato, rechazó las críticas, diciendo al Financial Times: “Nuestra visión es que el compromiso era la mejor manera de usar el apalancamiento que las sanciones ayudaron a crear para obtener reformas”.
Deseosos de intentar mantener vivo el acuerdo de Barbados, la administración Biden inicialmente se abstuvo de medidas punitivas. Pero esta semana el gobierno de EEUU restauró sanciones al sector minero de Venezuela y anunció que las sanciones de petróleo y gas se aplicarán nuevamente a partir de abril a menos que haya progreso en las reformas políticas.
El gobierno de Maduro a la defensiva
La vicepresidenta de Maduro, Delcy Rodríguez, rechazó lo que denominó como un “chantaje y ultimátum crudos e inapropiados” y amenazó con detener los vuelos de deportación y revisar toda la cooperación existente.
A pesar de los desarrollos de esta semana, el alto funcionario del Departamento de Estado dijo que la administración Biden no se había dado por vencida. “Todavía creemos que el proceso de hoja de ruta electoral es el camino más viable hacia elecciones competitivas en Venezuela este año y continuamos apoyándolo”, dijo.
Pero la situación, que se deteriora rápidamente, ha consternado tanto a los moderados que querían persistir con las negociaciones como a los halcones que nunca creyeron que Maduro estuviera hablando en serio sobre aceptar una elección competitiva.
Tom Shannon, un ex alto funcionario del Departamento de Estado que ahora asesora al bufete de abogados de Washington Arnold & Porter, dijo que el riesgo era que “la administración Biden terminará siendo dueña de una política fallida de Trump y la hiciera suya”.
“Maduro argumentará que las potencias extranjeras están intentando definir cómo funcionan las instituciones electorales venezolanas y quién es candidato y quién no”, dijo Shannon. “Es un argumento débil, pero es uno que resuena en América Latina”.
El desmoronamiento del acuerdo entre Estados Unidos y Venezuela también ha consternado a los inversionistas que apostaban por un acercamiento para desbloquear oportunidades lucrativas para explotar la otrora vasta industria petrolera de Venezuela y aumentar el valor de mercado secundario de miles de millones de dólares de deuda gubernamental.
“Estamos bastante decepcionados y muy preocupados de que las cosas vuelvan a cómo estaban en 2018-19”, dijo un inversionista con una posición en la deuda de Venezuela. “EEUU se ha puesto en un rincón. No hay forma de que María Corina Machado se le permita correr, pero EEUU ha dicho públicamente que ella tiene que estar en la boleta”.
Maduro aún no ha anunciado una fecha para las elecciones pero se espera ampliamente que se postule nuevamente después de una década en el poder, a pesar de índices de aprobación de solo el 20 por ciento, según Datanalisis, un grupo de investigación con sede en Caracas.
Tras asumir el poder después de la muerte de su mentor socialista, revolucionario Hugo Chávez en 2013, Maduro provocó un profundo colapso económico y respondió reprimiendo el disenso.
Unos 7,7 millones de venezolanos han huido, muchos de ellos hacia el norte hacia EEUU, creando una crisis migratoria para el presidente Joe Biden mientras hace campaña para la reelección.
Juan Cruz, el principal funcionario de la Casa Blanca de Donald Trump para América Latina, dijo que, aunque había abogado por el compromiso con Maduro, la administración Biden “fue superada. Acordaron un acuerdo ambiguo”.
“Necesitas jugar duro con Maduro. Y esta administración no lo hará”, agregó.
La situación ahora parece sombría. Prácticamente nadie cree que a Machado se le permitirá correr.
La exlegisladora, favorable al mercado, ganó la primaria de la oposición con más del 90 por ciento de los votos y ha llenado plazas en todo el país durante sus mítines de campaña el año pasado, presentando una verdadera amenaza para Maduro.
Machado ha jurado luchar en las elecciones a pesar de su prohibición. Pero algunos piensan que podría ser persuadida de retirarse a favor de un candidato de la oposición más aceptable para Maduro, permitiendo que la administración Biden mantenga vivo el proceso de Barbados.
Preguntado sobre esta teoría, el funcionario del Departamento de Estado dijo que corresponde a la oposición venezolana decidir. “
Nuestra política está diseñada para apoyar las aspiraciones del pueblo venezolano y la oposición democrática”, dijo. “[N]uestra política no es sobre ningún candidato en particular”.
Geoff Ramsey, un experto sobre Venezuela en el Atlantic Council, que ha apoyado el proceso de Barbados, dijo que la Casa Blanca no quería volver a una política de sanciones hacia Venezuela.
“Puedes imaginar un escenario en el que María Corina no es candidata y respalda a otro candidato”, dijo. “Para EEUU, ese sería un resultado aceptable”.
Michael McKinley, un ex alto diplomático del Departamento de Estado, no estuvo de acuerdo. “Sin una reversión de la prohibición sobre María Corina Machado, la administración Biden tendrá que reimponer sanciones en abril”, dijo.
“Sin embargo, muchas empresas ya han restablecido lazos con el régimen de Maduro y es poco probable que se disuadan por completo; será difícil sostener la efectividad de las sanciones de reactivación”.
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