La casta chavista y su pasión por el team penning en Fuerte Tiuna: un vínculo entre poder y vaqueros en Venezuela

En la madrugada del 3 de enero de 2026, no solo Nicolás Maduro y Cilia Flores dormían en el Fuerte Tiuna, apenas instantes antes de que cayeran los bombazos de la Operación Absolute Resolute y los comandos de la Delta Force capturaran a la pareja presidencial. Dentro del amplio perímetro del cuartel, el más importante del Ejército venezolano, al suroeste de Caracas, también pernoctaban, además de la numerosa tropa, varios ejemplares de caballos de raza.

La fortaleza ha sido por décadas un tradicional enclave de la equitación. Pero esos equinos que dormían a poca distancia del búnker de Maduro eran de otra especialidad, ejemplares de la raza cuarto de milla, aptos para las carreras y el arreo de ganado. Su presencia allí tenía explicación: al menos desde dos años antes del ataque, la instalación aloja una suerte de manga de coleo, una arena donde las castas chavistas alternan con la clase empresarial afín, la de los así llamados enchufados, en torno a una fantasía vaquera del wild west estadounidense.

La práctica en Caracas del team penning, un método de encierro de ganado que nació en California y evolucionó como competencia deportiva, se consolidó con la participación de familiares cercanos a Cilia Flores, quienes figuran como participantes y hasta campeones de esa modalidad western. Una parte de la base militar más importante de Venezuela pasó a servir como sede para un entretenimiento exclusivo, no apto para bolsillos magros, importado de los mismísimos Estados Unidos de América.

Mediante la revisión de la base de datos de la Asociación Nacional de Eventos Western en Venezuela (Asowest) y la conversación con dos fuentes relacionadas con el mundo del team penning, cuyas identidades se omiten en esta historia para preservar su seguridad, Armando.info corroboró que al menos 10 familiares directos o indirectos de Flores participaban de manera activa en este deporte: cowboys del trópico que a la vez no tenían inconveniente en ser portavoces de las encendidas consignas antiimperialistas de Maduro. Una farra contradictoria que podría haber llegado a su fin en Fuerte Tiuna, por paradoja, con la incursión armada estadounidense de hace cinco semanas.

Flores en el ruedo

Los caballos que se usan en el team penning pueden costar cientos de miles de dólares. La inversión requerida y el acceso restringido a Fuerte Tiuna se convirtieron en el filtro necesario para asegurar que la competencia pasara a constituir un virtual quién-es-quién de la aristocracia revolucionaria.

En esta disciplina, a diferencia de la práctica criolla de los toros coleados, no se tumba el ganado, que en este caso son becerros, sino que se arrea desde la cancha hasta un corral, llamado room penning. Los jinetes, divididos en grupos de tres, deben entonces empujar a los becerros, ágiles y de pesos y tamaños similares, hasta ese corral. Quien lo haga más rápido, gana.

En ese espectáculo volcaron su interés Yoswal y Yosser Gavidia Flores, hijos de Cilia Flores, la ex primera dama o primera combatiente, hoy a la espera de juicio en una cárcel de Nueva York. Ambos jóvenes son entusiastas practicantes y promotores de deportes extremos a través de su Team Furia, un conglomerado que combina actividades comerciales y patrocinios deportivos. En su área de negocios abarca el financiamiento de equipos de team penning registrados en Asowest y despliega una cobertura mediática, con equipos de periodistas y camarógrafos, para cubrir los eventos que se celebran en Fuerte Tiuna.

Para su incursión en el team penning, los hermanos Gavidia Flores —quienes recientemente han dado la cara en público— contaron con un hilo conector, personificado en Willmer José Goffredo Goffredo (antes, Willmer José Goffredo Piña; adoptado por su tío, José Miguel Goffredo García, fue este último quien se encargó de la crianza de su sobrino durante varias décadas, como se especifica en la decisión de adopción plena, de 2017, revisada para este trabajo, y que explica el cambio de apellidos), aficionado al deporte y jinete, representante y dueño del equipo de fútbol La Cosa Nostra, como reveló Armando.info en una historia de agosto de 2025. La divisa hace parte de la Liga Monumental, apuesta del empresario Vitto Recchimurzo Díaz y, en la práctica, una suerte de caimanera de la boliburguesía que debe favores al Estado chavista.

“Goffredo fue quien los llevó al mundo de los caballos de carrera”, asegura una de las fuentes consultadas. Armando.info envió dos solicitudes de entrevista a Goffredo a la dirección del correo corporativo de su empresa, Global Colors, C.A. (textilera contratante con el Estado venezolano), pero no se recibió respuesta.

La fuente no limita la participación de los Gavidia Flores a Yoswal y a Yosser, sino que la amplía también a otro hermano, Walter Jacob, el mayor de los tres hijos de Cilia Flores habidos de su matrimonio con el exdiputado del oficialista Partido Socialista Unido de Venezuela (PSUV), Walter Ramón Gavidia Rodríguez.

Los espacios de la Escuela de Equitación de Fuerte Tiuna fueron remodelados ad hoc en 2023 y reinaugurados en 2024. En la ocasión se construyó una cancha para cumplir con la exigencias de los deportes western. La instalación pasó entonces de ser un lugar para la formación ecuestre de los funcionarios militares, a un parque de temática vaquera para una élite ligada a la otrora familia presidencial venezolana. “Lo que hicieron fue muy fácil: adecuar para este deporte las caballerizas que tenía [Fuerte Tiuna]”, precisa una de las fuentes.

Hay dos canchas, contiguas la una de la otra, rodeadas por las caballerizas y gradas. Al campo se accede a través de la Alcabala 3 de Fuerte Tiuna, ubicada entre el distribuidor Las Gaviotas de la carretera Panamericana y la autopista Valle-Coche. La cancha nueva está en el lado noroeste del sector, casi colindante con la autopista. A pocos metros al sureste está la Escuela de Equitación del Ejército. Al sureste de la cancha de team penning ocurrieron los ataques estadounidenses: allí se encuentra la famosa Casa de Pino, de donde la Delta Force extrajo a Maduro y a Flores.

El boom de los deportes western en el seno de la nomenklatura se remonta al ascenso de Nicolás Maduro al poder, en 2013, tras el fallecimiento de Hugo Chávez. “Entonces llegaron [los hijos de Cilia Flores] con todos los juguetes. No es que se compró un caballo y luego otro: llegaron con los mejores juguetes y caballos a los mejores clubes”, dice una de las fuentes, quien precisa que por lo menos un centenar de ejemplares están alojados entre Fuerte Tiuna, el Club Izcaragua, al este de Caracas, y en el Club de Polo de San Antonio, en los Altos Mirandinos.

“Cuando sacaron los caballos de salto de Fuerte Tiuna, los Gavidia Flores agarraron eso. Las caballerizas que había antes eran de salto, no de team penning. Pero allí se vio el ambiente [propicio], comenzaron a meterlos allí y los caballos principales de ellos los tienen ahí. Las caballerizas de Fuerte Tiuna las remodelaron los Flores (…) es gente que viene con posibilidades, dinero y músculo, y que trajeron los mejores ejemplares”, añade.

Pero Fuerte Tiuna no fue lo único que los Flores tomaron por asalto para el despliegue de esta disciplina de alta gama. También se apoderaron de Asowest. Fundada en 1997 y, antes, institución con estatutos sólidos, esta asociación cobijaba con jerarquías, estructuras, calendarios, legalidad y transparencia de fondos las organizaciones y celebraciones de eventos western, como el team penning, las carreras de caballos y las competencias de saltos de barriles.

Aunque por un lado representó un auge, la llegada de los hijos de Cilia Flores y de todo el Almanaque Gotha chavista al deporte significó un declive en el rigor de las competencias. “Parte de los jueces, que eran federados, ahora los escogen a dedo. No hay ni compañerismo ni competencia por meritocracia. Como han hecho con todo, el chavismo se apropió hasta de los hobbies”, lamenta una de las personas con las que conversó Armando.info.

Para esta historia se enviaron dos solicitudes de entrevistas a los directivos de Asowest a través de la dirección institucional de correo electrónico. Sin embargo, no hubo respuesta.

Lo que fue una asociación dependiente de sus miembros y afiliados, se mantiene hoy, en buena parte, con los réditos de una cultura de negocios cercana al poder. El mismo sitio web de la asociación revela esos nexos.

Tomando la directiva por los cachos

Desde la misma fundación de Asowest en 1997, una persona muy ligada a los Gavidia Flores es parte de la asociación. De hecho, se presenta como cofundador de esta. Se trata de Juan Carlos López Tovar.

Contratista del Estado venezolano en negocios con la petrolera estatal Pdvsa, ha sido socio de Carlos Erick Malpica Flores, sobrino de Cilia Flores y sancionado dos veces por Estados Unidos. López Tovar también fue esposo de Iriamni Malpica Flores, sobrina de la primera dama venezolana, sancionada en diciembre por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos. Estuvo relacionado en negocios con el empresario panameño Ramón Carretero Napolitano, también bajo sanciones de Washington, contratista habitual de Maduro y hace poco víctima de un accidente aéreo en el Aeropuerto Internacional Simón Bolívar de Maiquetía, al que sobrevivió.

De sí mismo dice que es experto en “el sector de neumáticos”, en ganadería y en deportes rurales. Ahora López Tovar es uno de los jefes de la movida western en Venezuela. No solo como un participante más, sino como directivo y cofundador de Asowest y como patrocinador de competencias.

El sitio web de la asociación lo tiene por uno de los cinco directores principales, plana ubicada por debajo del Comité Ejecutivo Nacional.

Juan Miguel López Tovar también es directivo de Asowest por el estado Carabobo. Además de compartir esta junta directiva con su hermano, ambos figuran en sociedades que hacen negocios con el Estado.

Por ejemplo, Juan Miguel López Tovar es socio en Insala, C.A. y en Redilama, C.A., importadoras y exportadoras de toda clase de productos y servicios, como rezan sus respectivas razones sociales, junto a su hermano, Juan Carlos.

Campeones sin rodeos

El 19 de diciembre de 2025, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos emitió una sanción que involucró a varios familiares cercanos de Cilia Flores por apoyar el “narcoestado deshonesto de Nicolás Maduro”.

Entre los sancionados figuraba Érica Patricia Malpica Hurtado. Conocida en el círculo del western como La amazona, desde joven Érica Malpica ha buscado despuntar en el mundo de las disciplinas western. Y lo logró. Su nombre aparece en distintos palmarés de Asowest. Uno de sus más recientes triunfos fue el campeonato de la Copa Kavac de team penning, celebrada en Fuerte Tiuna, que conquistó junto con su prima, Katherin Ramírez Malpica, y con Saray Quintero Uribe.

Érica Malpica Hurtado también ha formado equipo con sus hermanos menores, Erik Mathias Malpica Velásquez y Carlos Erick Malpica Hurtado. El fraternal grupo participó, bajo el poco imaginativo nombre de Los hermanos, en la segunda división de encierro de ganado en la Mega Válida XIX FISS, en enero de 2025, que tuvo lugar en Pueblo Nuevo, estado Táchira.

En ese mismo torneo el nombre de Érica Malpica Hurtado quedó registrado en otros equipos de encierro de ganado: La Panameña, El Safari, Los chingones del terreno, Team Safari, Team Dakota y Las Bichotas (junto con Katherin Malpica Hurtado).

En octubre de 2025, Carlos Erick Malpica Hurtado, Erik Mathias Malpica Velásquez y Katherin Ramírez Malpica fueron el equipo ganador, bautizado Team Susy, en la Copa Bangente de la Mega Válida Internacional de Barquisimeto.

Ninguno cogido a lazo

El 29 de enero de 2026, el gobierno de Donald Trump anunció la reapertura del espacio aéreo venezolano y el reinicio de los vuelos directos entre Estados Unidos y Venezuela. Pero antes de esa fecha, en el contexto de sanciones y de las subsecuentes restricciones en el transporte aéreo y marítimo entre Estados Unidos y Venezuela, los caballos utilizados para las prácticas y válidas de team penning viajaban desde Estados Unidos hasta Venezuela completando un itinerario que sorteaba las restricciones impuestas por Washington.

La ruta que los caballos completaban desde Estados Unidos tenía origen en el estado de Texas y continuaba a Florida, y de allí a Bogotá, hasta llegar a Caracas.

Dos personas estaban a cargo de esa logística. Una de ellas era Jesús Alejandro Cuevas Rangel, participante habitual de las válidas de team penning. En agosto de 2025, por ejemplo, participó en varios equipos de encierro de ganado en la Copa Proyecto Ubre, de la Válida Fuerte Tiuna. Es él quien con frecuencia viajaba para adquirir los caballos cuarto de milla necesarios para estas competencias.

“Él hace los transportes de los caballos y es quien hace la vuelta [las diligencias] de los contactos, ve los caballos, deja los caballos en cuarentena mientras viaja, los monta en los contenedores y completa la ruta: Texas-Miami-Colombia-Venezuela”, explica una de las fuentes.

La otra persona clave en estas operaciones es el venezolano Carlos Villalobos Vegas, quien desde Estados Unidos coordina la logística del traslado de caballos a través de su empresa Maximum USA LLC.

Venezolano de origen, Villalobos Vegas señala en sus redes sociales que tiene más de 20 años de experiencia en el traslado de los animales. “Nos dedicamos al transporte de caballos vía terrestre y aérea. Hacemos que tu caballo viaje siempre en primera clase”, asegura, a manera de slogan. En las mismas plataformas informaba abiertamente que movilizaba caballos entre Venezuela y Estados Unidos. “Sí, para principios de diciembre, caballos desde Maiquetía a Miami con escala técnica en Bogotá”, respondía a finales de 2024 a un usuario en la lista de comentarios públicos.

“Carlos Villalobos Vegas sí sabe que el despacho de caballos es para los Flores. Antes, cuando no había sanciones, también estaba vinculado con personajes del mundo western, pero no de la élite chavista, a los que les traía los caballos. Ahora importa los caballos de los que están fuera de lote. La situación-país cambió y en el mundo de los caballos se quedó solo el grupo de enchufados”, asevera una fuente. Los costos de estos ejemplares varían desde los 200.000 hasta los 500.000 dólares. Una inseminación, por ejemplo, puede costar 5.000 dólares.

Armando.info envió sendas solicitudes de entrevistas a Jesús Alejandro Cuevas Rangel y a Carlos Villalobos Vegas. Tampoco obtuvo respuesta.

La práctica del encierro de ganado no estaría completa, como el nombre lo indica, sin el ganado. Los becerros, a diferencia de los caballos, no se alojan en Fuerte Tiuna y se alquilan para la ocasión.

Estos alquileres se encargan a dos empresas, al menos: el Centro de Recría Medanito, ubicado en Turmero, estado Aragua, y Sombrerito Ranch GG, en El Cujisal, Yaracuy. A ambas empresas, se enviaron solicitudes de entrevistas, para las que no hubo respuestas.

“Ese ganado llega la noche antes de la competencia, lo clasifican, lo dividen en corrales. Le ponen números de plástico o de cuero en los dorsales a los becerros, números del cero al nueve: tres de cada pista. Los dejan clasificados, viene la competencia y en la madrugada llega el ganadero, carga los becerros, los mautes, y se los llevan”, explica una de las fuentes.

Herraduras y tomacorrientes

Aunque el Team Furia es patrocinante habitual del team penning, otras organizaciones privadas, pero también de dueños afines al chavismo, pagan espacios publicitarios y auspicios en las válidas del encierro de ganado en Fuerte Tiuna.

No se trata apenas de un grupo de aficionados a un deporte, sino de una representación de la Venezuela de los años del chavismo-madurismo: la confluencia entre negocios y deportes que divierte al poder.

Los ejemplos abundan y van más allá del clan Flores. Una de las familias que participan de manera activa es la del general Vladimir Padrino López, ministro de Defensa tanto de Nicolás Maduro como de la ahora presidenta interina, Delcy Rodríguez.

En la válida de agosto de 2025 de Proyecto Ubre -bautizada así en referencia a una ambiciosa iniciativa de producción y comercialización de derivados caprinos, que lideran inversionistas ligados al exministro Wilmar Castro Soteldo- en Fuerte Tiuna, Mitchell Vladimir Padrino Betancourt, uno de los hijos del ministro, formó parte de 17 equipos de team penning. Uno de estos, como un dato curioso, tenía un nombre premonitorio: La invasión.

En varios de estos equipos, Padrino Betancourt estuvo acompañado por Alex Constantino Padrino Concha, médico, comerciante de ganado y sobrino de Padrino López, y de Daniel Andrés Puglia Costas, esposo de Yarazetd Padrino Betancourt, hija del general. Puglia Costas fue noticia en septiembre de 2025 cuando, a propósito de su boda, le fue suspendida su cuenta en la plataforma de pagos Zelle, a través de la cual él y su prometida recibían los regalos en efectivo.

Otros grupos empresariales que deben su bonanza al oficialismo se han unido a la fiesta del team penning, como es el caso del Grupo Gorrín, del empresario Raúl Gorrín, dueño del canal 24 horas de noticias, Globovisión. Gorrín, además, fue sancionado en 2019 por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos, y enfrenta cargos judiciales.

Purolomo, marca de alimentos perteneciente a los dueños de la cadena de supermercados Fórum, que pasó a ocupar las antiguas tiendas CLAP, hasta entonces propiedad del empresario barranquillero y contratista favorito del gobierno de Nicolás Maduro, Alex Saab, es también uno de los patrocinantes de estas válidas.

Jorge Silva Cardona, exfuncionario de la Guardia Nacional Bolivariana y del Servicio Nacional Integrado de Administración Aduanera y Tributaria (Seniat), a la sazón, empresario de éxito al cobijo de la autodenominada Revolución Bolivariana, es también uno de los músculos económicos de las válidas del team penning a través de su empresa de alimentos JHS.

Team Espartanos, el club de patrocinio deportivo perteneciente a Alexander Granko Arteaga, director de operaciones especiales de la Dirección General de Contrainteligencia Militar (Dgcim) y, en la práctica, torturador en jefe de la República, es otro de los inversionistas de esta modalidad deportiva que crece entre un grupo privilegiado que comparte una afición en la seguridad casi total del complejo militar más importante de Venezuela, recientemente vulnerada por los militares estadounidenses. De hecho, algo cambió para Asowest desde el 3 de enero: en su website ya anuncia el calendario de pruebas válidas, nueve, hasta abril de 2026. Y ninguna tendrá Fuerte Tiuna como sede.