El Puente de Occidente: Patrimonio de la Humanidad y Hito de la Ingeniería Antioqueña

El gobierno departamental y empresarios paisas encargaron a José María Villa en 1887 la construcción de este puente clave para el desarrollo del departamento

El Puente de Occidente se encuentra actualmente en proceso para ser reconocido como Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, un camino que reafirma su valor histórico y arquitectónico. Construido entre 1887 y 1895 por el ingeniero José María Villa, esta imponente estructura permitió atravesar el río Cauca, superando la división natural entre las cordilleras Occidental y Central que fragmentaba al departamento y obstaculizaba el comercio de oro y café. Considerado “Bien de Interés Cultural del Ámbito Nacional” desde 1978, el puente fue clave para la colonización de Urabá y el desarrollo del occidente antioqueño, además sigue activo, se mantiene funcional para el tránsito peatonal y de vehículos livianos (motos y motocarros) entre Santafé de Antioquia y Olaya, convirtiéndose en un importante corredor turístco y local.

La historia de esta obra es inseparable de la de su creador, José María Villa, un prodigio nacido en Sopetrán que desde joven comprendió la urgencia de domar el río Cauca, al vivir los problemas de transporte en el municipio de Sopetrán que limita por el norte con el municipio de Olaya y por el oeste con el municipio de Santa Fe de Antioquia. Además de formarse bajo la tutoría de su tío, el médico pedagogo Juan Nepomuceno Villa en el idioma inglés, el francés, la lectura de los clásicos de su biblioteca, y la interpretación del violín, destacó por sus habilidades para resolver complejos cálculos matemáticos, por lo que fue enviado a estudiar a Medellín donde se formó primero en la Escuela de Artes y Oficios, y después en la Escuela de ingeniería de la Universidad de Antioquia, hasta que guerra civil de 1876 obligó al cierre de la Universidad.

Cruce permitido de mototaxis por el Puente en la actualidad

Sus méritos llegaron a oídos del General Pedro Justo Berrio, gobernador de Antioquia, quien le consiguió la ayuda económica para viajar a Estados Unidos, para continuar sus estudios en el Stevens Institute of Technology de Nueva Jersey. Sin embargo, la beca duró menos de lo esperado, pues las guerras políticas del país le cortaron los auxilios, José María sin dinero para finalizar los estudios, solicitó a la institución que le permitiera presentar los exámenes de las materias correspondientes a los dos años que le faltaban y así, contra todo pronóstico, obtuvo su título de ingeniero. Su tesis le permitió trabajar con el inventor y empresario Thomás Alva Edison, con quien mantuvo amistad durante 30 años, luego participó en la construcción del puente de Brooklyn sobre el East River de Nueva York, experiencias que cimentaron los conocimientos aplicados posteriormente en Antioquia.

Importancia del Puente de Occidente

La colonización antioqueña hacia el sur y occidente del departamento, hacían indispensable sortear la barrera geográfica del rio Cauca que parecía indomable. La mercancía y las personas debían cruzarlo en barcazas, garruchas y a nado cuando la corriente lo permitía, por lo que el gobierno departamental en manos del General Marceliano Vélez le encargó a José María Villa un estudio de factibilidad técnica y económica del puente dado que tenía a su haber la construcción de unos cuatro previos puentes colgantes en el departamento.

Para su construcción se conformó la Compañía Puente de Occidente, una empresa mixta de acciones, donde invirtieron el Departamento y varios empresarios antioqueños. Su valor se estimó en $ 100.000 pesos con torres en las orillas y con unos beneficios estimados de $ 5.000 por año, lo cual repagaba la inversión en 20 años. Sin embargo, los problemas de logística, la duración y los problemas de flujo de caja del departamento hicieron que el proyecto se alargara y su costo subió cerca de un 20 % más, a un valor que hoy equivalente entre 8.000 y 9.000 millones de pesos.

Vista aérea del Puente de Occidente en su cruce del Rio Cauca

Luego de realizar varios estudios de la zona y sus características físicas y geológicas, analizando los playones extendidos y meandros que no permitían construir puentes, José María encontró un estrechamiento del cauce con roca firme a cada lado. La necesidad de construir con los materiales disponibles en la zona como eran la madera, ladrillo cocido, argamasa y piedra, en una ubicación en un lugar alejado de las facilidades operativas requeridas, más unas técnicas de construcción muy precarias para una estructura tan compleja, fueron desafiós que José María Villa resolvió a punta de matemática e inventiva.

La obra requirió que se construyeron varios aserríos, una trenzadora para cables, y un taller de forja y fundición. Los materiales básicos presentaron limitantes, la madera de la zona apenas alcanzaba longitudes de 25 metros y los cables que debían importarse se transportaron en vapores por el río Magdalena hasta Puerto Berrio, luego en ferrocarril y a lomo de mula, limitaron el peso y la longitud. José María consiguió dar a través del diseño una mayor rigidez a una estructura más liviana, compensando la menor altura de las torres y logrando un comportamiento estable del puente.

En 1984, un gran encierro de 400 reses de la región cruzó de lado a lado la estructura garantizando su firmeza y aguante. Un año después, el 27 de diciembre de 1895, se inauguró el puente con la presencia de las autoridades antioqueñas de la época. Su longitud de 292 metros destacó como uno de los puentes colgantes más largos de su época en América Latina, posee un ancho de vía de 3,2 metros, una altura sobre el río de 15 metros y una altura de las torres de 11,30 metros. José María Villa caminó hasta la mitad de la estructura y tocó su violín durante el acto de inauguración, acto por el que pasó a ser conocido como “el violinista de los puentes”. Y el puente, un símbolo de la ingeniería y gestión antioqueña