Lo Que Debes Saber Sobre el Cartel de los Soles: Amenaza de Maduro y su Impacto en EE.UU.

Para la administración de Trump, que sigue una larga historia de investigaciones y acusaciones por parte de instituciones estadounidenses que se remontan a los años de Obama, el Cartel de los Soles es una organización criminal y terrorista venezolana que amenaza a EE. UU. dirigida por Nicolás Maduro, el gobernante ilegítimo del país. No es solo una opinión o un recurso retórico, sino una categoría oficial con efecto legal y de aplicación de la ley, establecida por agencias como OFAC y abrazada por los Departamentos de Estado y Defensa.

Durante años, de hecho, muchos oficiales militares venezolanos de alto rango—como Hugo Carvajal, Henry Rangel Silva y Nestor Reverol—junto con civiles o militares retirados que forman la élite chavista—desde Tareck El Aissami hasta Diosdado Cabello y varios otros—han sido sancionados, acusados y en algunos casos procesados en EE. UU. y otros países por cargos relacionados con el narcotráfico o el lavado de dinero. En 2025, EE. UU. estableció que Maduro y Cabello lideran el Cartel de los Soles, y la narrativa de que todo el gobierno venezolano es una organización criminal que ataca a EE. UU. con drogas y asesinos, y debe ser combatido como un enemigo terrorista, como ocurre con otras pandillas o carteles en América Latina.

El llamado Cartel de los Soles, durante años un concepto oscuro que surgía ocasionalmente de las bocas de comentaristas de televisión o testigos protegidos, ha evolucionado en una marca del mal que los estadounidenses comunes están comenzando a familiarizarse, y sobre todo, un componente esencial del casus belli que Trump está esgrimiendo contra el régimen de Maduro. Y EE. UU. no es el único país que lo hace.

Al parecer, el nombre en clave ‘Cartel de los Soles’ fue acuñado por fiscales y la prensa, y ha sido lo suficientemente atractivo como para continuar hasta el día de hoy como una forma eficiente de llamar a las redes secretas de narcotráfico en las fuerzas armadas.

Sin embargo, aunque es un conocimiento común que el régimen de Maduro está entre los más corruptos del mundo, los investigadores no apoyan la caracterización de Trump del Cartel de los Soles. El chavismo y personas de izquierda como el presidente colombiano Gustavo Petro dicen que el Cartel de los Soles no existe. El tema es, de hecho, complicado y tiene que ver con la naturaleza líquida del crimen en el siglo XXI, pero también con la extensión del crimen en el estado venezolano.

El chavismo no inventó el cartel

La participación de oficiales militares en el negocio de las drogas en América Latina es tan antigua como el crimen, principalmente porque las drogas no pueden ser contrabandeadas fuera de los países productores hacia mercados extranjeros solventes sin la cooperación de funcionarios corruptos e incluso rangos altos o jefes de estado. Se decía que el dictador boliviano Luis García Meza, derrocado en 1981, controlaba una parte de la producción de hojas de coca para los productores de cocaína. Fidel Castro ordenó la ejecución del popular general Arnaldo Ochoa bajo la acusación de contrabando de drogas. El general Manuel Noriega cooperó con carteles colombianos hasta que EE. UU. se enteró y lanzó la Operación Causa Justa, en diciembre de 1989, que resultó en su derrocamiento en Panamá y confinamiento en una cárcel estadounidense.

En Venezuela, hemos estado escuchando sobre un “Cartel de los Soles” incluso antes de que Hugo Chávez llegara al poder. Según InSight Crime, una plataforma de investigación centrada en la actividad criminal organizada en las Américas, el nombre comenzó a aparecer en investigaciones y medios venezolanos en 1993, cuando dos generales de la Guardia Nacional fueron acusados de estar involucrados en el tráfico de cocaína. Proviene del hecho de que los generales venezolanos, antes y después de Chávez, usan el sol en sus hombreras, mientras que altos rangos de otros países usan estrellas. Cuatro soles para un general en jefe, tres para un brigadier, etc.

Parece que el ‘nombre en clave’ Cartel de los Soles fue acuñado por fiscales y la prensa, y ha sido lo suficientemente atractivo como para continuar hasta el día de hoy como una forma eficiente de llamar a las redes secretas de narcotráfico en las fuerzas armadas.

Así que el Cartel de los Soles no comenzó con Maduro o Chávez. Sin embargo, la militarización de Venezuela bajo Chávez aumentó el alcance de los hombres en fatigues y facilitó la participación en actividades ilegales como el narcotráfico. Desde 1993, muchos generales han ido y venido, y lo más importante, las fuerzas armadas se transformaron profundamente en la transición histórica provocada por el chavismo. La milicia adquirió el derecho a voto, se convirtió en un actor político crítico y se integró en todo tipo de funciones públicas. Generales y coroneles estaban de repente a cargo de empresas públicas, hoteles y universidades.

El contagio colombiano

Entonces, la historia y la geografía, o más precisamente la coincidencia de geopolítica y crimen, se sumará a la ecuación. Cuando el presidente Álvaro Uribe avanzó en su política de seguridad democrática, con financiamiento y asistencia técnica de EE. UU., los carteles, guerrillas y grupos paramilitares en Colombia se vieron obligados a encontrar nuevas rutas para producir y exportar drogas, y el gobierno chavista fue la opción obvia. Chávez había cortado toda cooperación con la DEA y compartía afinidades ideológicas con las FARC y el ELN. Incluso vimos guerrilleros uniformados hablando en el parlamento venezolano.

Así que las guerrillas colombianas y algunos grupos paramilitares de ese país comenzaron a expandir su huella en Venezuela durante los años de Chávez, para escapar de la persecución de las administraciones de Uribe y Santos, y para beneficiarse del santuario que el gobierno chavista proporcionaba a las guerrillas de izquierda.

Para un tirano tan ineficaz como Maduro, entregar minas de oro y rutas de drogas a los militares era más fácil que trabajar para restaurar la industria petrolera, la principal fuente de poder y riqueza durante los años de Chávez.

Dicho santuario tiene un significado estratégico para el régimen chavista. Según muchos relatos, incluidos los pronunciamientos públicos de varios actores chavistas y comandos guerrilleros a lo largo de los años, la revolución bolivariana esperaba que las FARC y el ELN la ayudaran a repeler ataques o una invasión de las fuerzas armadas colombianas y estadounidenses. Esto se basó en una suposición estratégica de la doctrina militar chavista influenciada por la Guerra Fría y Cuba: el socialismo de Venezuela necesita estar preparado para una futura guerra contra Washington y sus gobiernos de derecha subordinados, que estaban en Colombia durante las administraciones de Uribe, Santos y Duque, y actualmente son Guyana y Trinidad y Tobago, entre otros que no comparten fronteras con Venezuela.

Drogas como negocio de la casta privilegiada

Sin embargo, tras las crisis políticas de 2002 y 2003, la purga de la FANB y la necesidad de asegurar lealtad dentro de los rangos militares dieron estímulo a la élite chavista para expandir las razones del ejército para apoyar al gobierno. La solución fue fácil: dejar que los oficiales participaran en el narcotráfico, junto con guerrillas y pandillas. Los tribunales y agencias de seguridad controlados por chavistas harían la vista gorda, y más frecuentemente recogerían parte de las ganancias. Funcionarios públicos como la jueza Mildred Camero, una exsuperintendente anti drogas que denunció la penetración de mafias en las fuerzas armadas, fueron despedidos y marginados.

Mientras que los petrodólares inundaban el país durante los últimos años de la era Chávez, la corrupción se expandió a través del estado chavista sobredimensionado. Una vez que Chávez murió y la burbuja de consumo estalló en 2013, los venezolanos no solo se encontraron atrapados en una economía devastada donde la inflación y la escasez alcanzarían niveles sin precedentes, sino en un estado privado de sus funciones originales y convertido en una estructura vacía, privatizada en interés de aquellos involucrados en actividades ilegales y quienes se enfocaron en mantener el poder a cualquier costo.

Maduro no solo otorgó al ejército el control sobre el Arco Minero del Orinoco en 2016, para seducir a las fuerzas armadas con una fiebre del oro venezolano; también permitió que el negocio de las drogas se expandiera en manos de pandillas, militares, policías, empresarios y funcionarios estatales de todos los niveles, la vasta alianza que compartía el objetivo de mantener a Maduro en el poder para seguir recibiendo dinero. Para un tirano tan ineficaz como Maduro, repartir minas de oro y rutas de drogas a los militares era más fácil que trabajar para restaurar la industria petrolera, la principal fuente de poder y riqueza durante los años de Chávez.

El Arco Minero comenzó justo antes del acuerdo de paz en Colombia que dividió a las FARC entre aquellos guerreros que se unieron a la política de partidos y los que se negaron a rendirse, convirtiéndose en las disidencias de las FARC. Varios frentes de esas fuerzas disidentes, especialmente Segunda Marquetalia, encontraron refugio en Venezuela, uniéndose a la compleja red de actividades ilegales bajo la protección de Maduro, donde las drogas son el más lucrativo de un portafolio de productos clandestinos. El secuestro, la minería y la trata de personas forman el resto, beneficiándose del colapso del estado venezolano y la migración masiva que provee víctimas y trabajadores para las redes criminales.

Se podría decir que llamar a una red criminal descentralizada un cartel es reductivo, inexacto e incluso descabellado. Pero está funcionando para reunir presión internacional a un grado que el fraude electoral en 2024 no pudo.

Junto con sobornos y la corrupción administrativa de la vieja escuela, las minas, y las importaciones de medicinas y alimentos en mal estado para una población hambrienta (esa línea de negocio rentable dirigida por el infame Alex Saab), las drogas se convirtieron en un elemento básico en la cesta de ingresos de la revolución bolivariana y para los militares encargados de fronteras, caminos, puertos, aeropuertos y una amplia gama de puestos públicos.

Pero, ¿qué tan importante es el narcotráfico para el régimen y el país? Transparency International Venezuela estimó que era un negocio de 8 mil millones de dólares en 2024, no suficiente para mantener al país, o incluso a la dictadura, en funcionamiento. Incluso en su estado actual desastroso, la industria petrolera sigue siendo la principal fuente de ingresos del país, con exportaciones que alcanzaron 17 mil millones de dólares en 2024. Aún no tenemos razones para pensar que si de repente todo el narcotráfico cesa, el país se detendrá. Venezuela se ha convertido, sin duda, en un espacio muy relevante para las drogas provenientes de Colombia y Perú, y parece que la producción también ha comenzado a cierta escala, pero no es Afganistán bajo el régimen talibán, exclusivamente dependiente de su monocultivo de opio. El dinero de las drogas no está pagando los salarios de los empleados públicos ni moviendo los motores de Guri. Sigue siendo el petrólero.

Hechos, mitos y pretextos

Es muy probable que EE. UU. no esté divulgando toda la información que tiene sobre actividades criminales y de narcotráfico vinculadas al régimen de Maduro. No podemos entender el alcance completo del submundo criminal del chavismo aún, y puede que descubramos mucho más si el régimen cayera de manera espectacular, como sucedió con la dinastía Assad y el desmantelamiento de su imperio de Captagon. Hay muchas cosas que ignoramos sobre un negocio cuya naturaleza es clandestina, y que opera bajo la protección de un estado incapaz y poco dispuesto a investigar y reportar la actividad criminal adecuadamente. Venezuela fue privada de instituciones independientes que pudieran investigar y castigar el narcotráfico por civiles y oficiales militares.

Podemos estar seguros de que un número indeterminado de oficiales militares está involucrado en actividades ilegales y narcotráfico, de una forma u otra, y que esto sucede porque Maduro, Cabello y otros lo permiten y, al menos, obtienen un beneficio, ya sea directamente o simplemente garantizando que esos oficiales los mantengan en el poder para asegurar sus ingresos. Si eso no es suficiente para coincidir con la definición tradicional de un cartel de drogas o un estado narco, es más que suficiente para llamar a Venezuela bajo Maduro un estado canalla.

Entonces, ¿qué es el Cartel de los Soles? Más que una organización mafiosa como el Cartel de Medellín de Pablo Escobar, que tenía una jerarquía clara, el Cartel de los Soles de Venezuela no es uno sino muchos alianzas criminales, que existen gracias al estímulo y protección del régimen esencialmente corrupto y evidentemente criminal de Nicolás Maduro. Insight Crime lo define con precisión: “Hoy, el término de cajón ‘Cartel de los Soles’ oculta el hecho de que el eje estado-narcotráfico es ahora menos una red dirigida por militares y políticos chavistas y más un sistema que lo regula. Está compuesto por una serie de nodos militares-políticos-criminales regionales que están conectados entre sí gracias a un régimen nacional que garantiza la impunidad para sus aliados. Dentro de este sistema, el régimen recompensa la lealtad a través de la asignación a regiones conocidas por ofrecer riquezas de oportunidades para enriquecerse mediante el narcotráfico y otras economías criminales”.

Se podría decir que llamar a una red criminal descentralizada un cartel es reductivo, inexacto e incluso descabellado. Pero está funcionando para reunir presión internacional a un grado que el fraude electoral en 2024 no pudo.

Después de que EE. UU. designó al Cartel de los Soles como una organización terrorista, Ecuador, Paraguay, Argentina y la República Dominicana siguieron. Esos países tienen gobiernos de derecha (excepto la RD) y se mantienen alineados con Trump; en el otro extremo, la Colombia de Petro dijo que ninguna investigación sobre drogas ha probado la existencia del cartel, pero el Senado de ese país, donde la oposición tiene mayoría, votó para declarar al cartel como un actor terrorista. Trinidad y Tobago se quedó corto en tal declaración oficial pero ofreció su territorio para combatir el narcotráfico proveniente de Venezuela, unos días antes del ataque de precisión al primer bote, que probablemente ocurrió en aguas trinitarias. Es posible que Panamá y Perú también se sumen a la postura estadounidense. Aún más importante es que Guyana, el vecino con el cual Venezuela tiene un conflicto fronterizo que Maduro ha intentado reavivar, apoya el carácter “narcoterrorista” de Miraflores y la “operación antidrogas” contra la dictadura venezolana.

En breve, pegajoso, ‘Cartel de los Soles’ es como ‘Tren de Aragua’: encaja en un hashtag y funciona bien en la era de los bocados de información y desinformación que vuelan en las redes sociales. Y podría terminar en la historia. Ha ocurrido antes.